Depuis le milieu du siècle dernier, plusieurs auteurs des sciences humaines s'interrogent sur la place et les fonctions des rites dans les sociétés modernisées. Les rites connaissent des mutations considérables, mais ne disparaissent pas. Il est plus juste de souligner qu'ils ont été refaçonnés, recomposés, remis au goût du jour. Ils sont en phase avec la modernisation accélérée des mœurs qui suit la Seconde Guerre mondiale.

L'étude des rites et de leurs ritualisations doit tenir compte du contexte de l'individualisation et des nouvelles libertés acquises au cours des dernières décennies.

Le rite représente une forme standard et instituée des comportements alors qu'une ritualisation en est la pratique singulière dans une situation précise à un moment précis. Le rite est un modèle de comportement exemplaire plutôt figé, normatif, fixé par les traditions, mais chaque ritualisation est unique parce que les conditions de son actualisation sont toujours changeantes. Une ritualisation est une signature, c'est-à-dire une marque identitaire distinctive.

Les rites sont des activités symboliques ; ils nous inondent de sens. Ceux et celles qui se demandent encore aujourd'hui s'il est pertinent d'étudier les rites auront compris qu'ils permettent de prendre en compte la dimension symbolique dans les activités humaines. À cet égard, les auteurs de ce collectif proposent, à partir d'exemples choisis, différentes manières de considérer les liens entre rites et ritualisations.